Pronalazak nazvan "inouz" (eNose) ozbiljno preti da preotme posao vojnim i policijskim psima obučenim da otkriju eksploziv. Iako će najverovatnije prvo biti iskorišćen za zaštitu vojnika i identifikovanje terorista, moći će da se upotrebi i kao sredstvo koje može da "namiriše" alergene ili da gurmanima pomogne da odaberu vino koje savršeno ide uz određeni obrok.

Koristimo sličan pristup i materijale koje i priroda koristi za čulo mirisa – kaže Seung-Vuk Li, profesor bioinženjeringa na Kalifornijskom univerzitetu Berkli, jedan od autora nedavno objavljene studije u kojoj se opisuje ova tehnologija.

Naučnici su "inouz" stvorili tako što su jedan virus obložili milijardama specijalizovanih proteina u različitim kombinacijama. Svaki od ovih proteina, veoma nalik antitelima koja proizvodi ljudski odbrambeni sistem, prepoznaje različite supstance kojima je izložen i odgovara na njih. Među mnoštvom modifikovanih virusa naučnici su pronašli nekoliko koji prepoznaju TNT i ubacili su ih u bakterije. U ovim domaćinima virusi su se replikovali, stvarajući milione klonova osetljivih na TNT. Istraživači su zatim uzeli ove viruse-stražare i ubacili su ih u želatinozni hidrogel, koji može da se koristi za proveru prisustva eksploziva. Pomaže i činjenica da virus može da zarazi samo bakterije, dok je za ljude bezopasan. Agencija za hranu i lekove inače je nedavno odobrila upotrebu sličnih virusa za ubijanje smrtonosnih bakterija, kao što je ešerihija koli u hrani.

Mada i drugi raspoloživi senzori mogu da otkriju čitav niz hemikalija, od eksploziva do onih koje su prisutne u pokvarenoj hrani, gotovo svi imaju problem – veliki broj lažnih pozitivnih reakcija zbog čega se "alarm" oglašava i kada nema problema. To umnogome ograničava njihovu upotrebu. "Inouz" je, međutim, selektivniji, što ga čini preciznijim te izaziva manje lažnih uzbuna.

Istraživači konstatuju da bi se ovaj pronalazak mogao koristiti i za "običnije" zadatke, kao što su usklađivanje hrane i vina ili otkrivanje prisustva kikirikija u namirnicama za decu koju bi alergija na kikiriki mogla da ubije. Vino, eksplozivi i kikiriki sadrže isparljive organske komponente, koje se stalno oslobađaju u vazduh. Naši nosevi, kao i "inouz", detektuju njihovo prisustvo. Sve što oslobađa isparljive organske komponente – drugim rečima, sve što ima miris – "inouz" bi teorijski mogao da detektuje. Nacionalna bezbednost je, međutim, na prvom mestu.

Tomas Tandet, naučnik iz Nacionalne laboratorije Ouk Ridž koja razvija minijaturne senzore za otkrivanje eksploziva, procenjuje da će se kroz dve, tri godine ova tehnologija naći u širokoj upotrebi.

– Uvođenje u upotrebu jeftinih senzora koji se mogu masovno proizvoditi znatno će smanjiti pretnju od terorizma. U ovom trenutku teroristi imaju ogromnu ekonomsku prednost – kaže Tandet.